James Howley (1847-1918)

Biographie géologue

James Patrick Howley, natif de Terre-Neuve, était géologue, géomètre, anthropologue, naturaliste, conservateur, éducateur et un écrivain prodigieux qui, en l’espace de 42 ans (1868-1909) arpenta la plus grande partie de l’intérieur jusqu’alors inconnu de Terre-Neuve, en plus de relever la géologie de ses régions côtières. Avec Alexander Murray, Howley est l’un des pères fondateurs de la géologie de Terre-Neuve. Son travail de pionnier soigneux et perspicace fournit la structure pour comprendre l’une des régions du monde les plus géologiquement complexes et fascinantes.

Un de 13 enfants, James Patrick est né dans la famille de Richard Howley, un émigrant irlandais, et d’Elizabeth Burke, native de St.-Jean, le 7 juillet, 1847. Son père était un important marchand et négociant à St.-Jean, mais le grand incendie de 1846 détruisit son entreprise et son domicile, et la famille fut contrainte de déménager dans leur maison d’été (Mont Cashel), situé tout près de la ville, juste avant la naissance de James.

Donc, James grandit avec des susceptibilités de la classe moyenne mais dans des circonstances de prospérité moins qu’idéales. Néanmoins, il se souviens que sont enfance fut exceptionnellement heureuse .

Il alla au Collège St.-Bonaventure à St.-Jean. Depuis sa tendre enfance, il montrait un grand intérêt pour la nature. Contrairement à la plupart des enfants, cette passion de jeunesse allait devenir la vocation d’une vie entière. Dans ses propres mots

« A un jeune âge, je commençai à acquérir une grande collection de roches, coquillages, et objets de ce genre, et lorsque mes curiosités devenaient un ennui et étaient jetées dehors, comme ce fut souvent le cas, j’étais bien peiné. J’ignorais tout à cette époque des sciences de la géologie et de la minéralogie.

En fait, je n’en avais jamais entendu parler. Ce sont des choses auxquelles on ne pensait pas durant ma jeunesse. Ces science ne figuraient pas dans notre curriculum scolaire. Ce n’est qu’après avoir quitté l’école que je pris connaissance d’un premier article sur la géologie, dans Chamber’s Miscellany, que je lus avidement.

Quelle révélation fut cet article! Je fus instantanément absorbé par cette merveilleuse perceptive qui se dévoila dans mon esprit. Le travail de bureau de quelque type fut-il n’avait aucun intérêt pour moi. J’avais le désir de vivre une existence de liberté glorieuse au sein de la nature. »

En1867, Howley se joint au service civil de Terre-Neuve, travaillant comme employé dans le bureau du secrétaire colonial. C’est là qu’il fit la connaissance du redoutable Alexander Murray, ancien assistant géologue provincial sous Sir William Logan, qui venait d’être nommé à la tête de la toute nouvelle Commission géologique et topographique de Terre-Neuve.

Pour la saison estivale de 1868, Murray embaucha Howley, 21 ans, comme assistant, possiblement à l’essai, apparemment impressionné par les connaissances d’amateur du jeune homme sur l’histoire naturelle et son enthousiasme pour le plein air.

L’expérience apparemment réussit, et un partenariat collaboratif naquit qui profiterais grandement à tous les Terre-Neuviens, aidant la colonie à mieux comprendre son potentiel minéralogique, agricultural et forestier, et ouvrant au développement sa vaste région intérieure.

James Howley passa 42 saisons sur le terrain. Lorsque Murray prit sa retraite en 1883, Howley fut mis en charge de la Commission quoiqu’il ne serait pas officiellement à sa tête avant 1898. Il prit sa retraite de la Commission en 1909, et mourut le 1ier janvier 1918.

émérite Sturgis Hooper à l’Université Harvard.