Albert Peter Low (1861-1942)

Biographie géologue

Albert Peter Low est né à Montréal en 1861 et a gradué de l’Université McGill en 1882. Low était un athlète doué, et à McGill, a joué pour le tout premier club de hockey au monde. Il était gardien du but pour le Club de Hockey McGill et a remporté le tournoi du Carnaval d’Hiver de Montréal en 1883.

Ce tournoi est considéré comme ayant été le premier championnat canadien de hockey. Après sa graduation, il se joint à la Commission Géologique du Canada et en devint directeur pendant un court moment avant de prendre sa retraite en raison d’une santé chancelante en 1913.

Low est mort dans un certain anonymat en 1942, il demeure cependant l’un des plus illustres explorateurs du Canada. Ses premières années à la Commission Géologique sont une série de voyages épiques en canoës, traîneaux et bateaux au Labrador, Québec et Nunavut, durant lesquels il a cartographié et décrit, ce qui était alors l’une des plus grandes régions inexplorées au monde. Au cours de ses 23 années de travail de terrain il s’absentera parfois de chez lui durant plus d’un an, couvrant d’énormes distances dans des conditions difficiles.

Entre 1881 et 1899, il passa plus de 2500 jours sur le terrain, cartographiant et documentant de nouvelles terres sur plus de 200 000 kilomètres carrés. Durant la saison 1893 – 1894, il parcouru plus de 8700 km; 4730 km en canoë, 1600 km en bateau, 800 km en traineau à chiens et 1600 km à pied.

En 1884, lors d’une expédition cartographique au lac Mistassini, Low était en désaccord avec le rythme lent des travaux sous la direction de John Bignell. Il entreprit donc un voyage seul en raquettes de près de 500 km jusqu’à Ottawa sous des températures de -40o C, puis est retourné après avoir été nommé comme remplaçant de Bignell.

La principale contribution de Low à la géologie fut en tant que géologue et cartographe de terrain des plus exceptionnel. Ses cartes et les descriptions de ses levés de terrain sont d’une qualité remarquable et sont toujours considérées comme des modèles du genre.

Il a été le premier à identifier les gisements de fer du Labrador, parmi les plus importants au monde et qui sont encore en exploitation aujourd’hui. Il a également découvert que le plateau du Labrador était partie intégrante de l’ancien Bouclier Canadien et qu’il était le locus de l’Inlandsis Laurentien qui recouvrait une grande partie de l’Amérique du Nord il y a environ entre 95 000 à 20 000 ans pendant la glaciation Pléistocène.

Il a déduit cette conclusion après une étude systématique des stries glaciaires, les rayures laissées dans le roc par des pierres qui se sont fait entraînées à la base des glaciers, indiquant la direction de leur mouvement.

En plus de ses travaux en géologie, il a également recensé des informations détaillées sur la géographie des régions qu’il a parcourues, sur ses plantes et ses animaux, ainsi que sur ses habitants. En tant que photographe, il a pris quelques-unes des premières photographies des peuples autochtones du Canada, en particulier des Inuits.

En 1903-1904, il commanda le navire de reconnaissance, le « Neptune », naviguant dans les îles arctiques. Au cours de ce voyage il revendiqua formellement les îles d’Ellesmere, de Beechey et de Somerset pour le Canada. C’est durant cette croisière qu’il a abordé l’île Bylot, le sujet du tableau de Lawren Harris.

Photographie: Officiers du Neptune, Albert Low est au milieu.

Pendant de nombreuses années après son départ de la commission Géologique, Albert Low sombra dans l’anonymat. Heureusement son rôle dans l’histoire du Canada a été récemment reconnu. En 2004, le livre « Paddling the Boreal Forest » par Max Finkelstein et James Stone, fournit un compte rendu de la vie de Low et retrace un de ses nombreux voyages d’exploration.